Le meduse a pettine, chiamate anche ctenofori, sono un gruppo di animali marini caratterizzati dall'esibizione di interessanti morfologie traslucide. In effetti, alcuni sono addirittura bioluminescenti. Questo fenomeno ne evidenzia la presenza e trasforma questa specie in uno spettacolo della natura.
Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, le gelatine a pettine non appartengono al gruppo degli cnidari, ma sono raggruppate in un phylum indipendente chiamato Ctenophora. Continua a leggere questo articolo e scopri di più su questi animali enigmatici.
Tassonomia delle meduse a pettine
Secondo l'Integrated Taxonomic Information System, il gruppo di ctenofori comprende almeno 19 famiglie e circa 58 specie documentate. Tuttavia, alcuni documenti professionali, come The Light and Smith Manual: Intertidal Invertebrates from Central California to Oregon, menzionano che potrebbero esistere specie più sconosciute.
Sebbene si sappia poco sulle gelatine a pettine, le loro specie sono generalmente divise in due classi tassonomiche distinte: Tentaculata (con tentacoli) e Nuda (nude). Come si può intuire, la sua caratteristica distintiva è la presenza (Tentaculata) o l'assenza (Nuda) di tentacoli retrattili lungo il corpo.
Questi animali invertebrati sono considerati uno dei gruppi tassonomici basali di animali. Ciò significa che durante l'evoluzione del regno di Animalia, i ctenofori furono uno dei lignaggi sorti per primi.
Molti specialisti discutono ancora se sia il primo taxon ad apparire o il secondo. Tuttavia, tutti concordano sul fatto che sono essenziali per comprendere la storia evolutiva del regno.
Comb Jellyfish Habitat
Le meduse a pettine abitano tutti i mari del mondo, compresi i poli, anche se la maggior parte preferisce le acque temperate vicino ai tropici. Contrariamente agli cnidari, questi invertebrati sono esclusivi degli ambienti marini. Infatti è comune trovarli su alcune coste, ma possono vivere dalla superficie fino a 2.000 o 3.000 metri di profondità.
Caratteristiche della medusa pettine
Nonostante il loro nome, le gelatine a pettine possono assumere una varietà di forme del corpo. La maggior parte sono sferiche, a forma di campana e, a occhio nudo, assomigliano a qualsiasi medusa del gruppo degli cnidari. Tuttavia, possono anche essere visti con sembianze lunghe e appiattite, quasi come se fossero una lumaca di mare o una larva.
Le dimensioni di questi invertebrati sono piuttosto piccole rispetto ai loro lontani parenti, gli cnidari.Esistono specie che misurano appena pochi millimetri, fino ad arrivare ad esemplari di almeno 20 centimetri di diametro. Inoltre, i loro corpi sono spesso traslucidi o trasparenti, una qualità che facilita il loro mimetismo nell'acqua.
Secondo l'Animal Diversity Web dell'Università del Michigan, le gelatine a pettine sono in grado di mostrare una pigmentazione colorata. L'unico problema è che sia il colore che la forma del loro corpo sono determinati dall'ambiente e dalla loro dieta, quindi non tutti i ctenofori mostrano queste caratteristiche sorprendenti.
I corpi di questi antichi organismi sono costituiti da mesoglea, un tipo speciale di "muscolo" che ha una consistenza gelatinosa. Hanno anche 8 fasce di ciglia (minuscoli "tentacoli" ), il cui aspetto ricorda le setole dei pettini, che servono per muoversi nell'acqua.
Infatti alcune specie, come Beroe cucumis, esibiscono una particolare iridescenza grazie alla struttura delle loro ciglia.Come accennato in un articolo pubblicato sulla rivista Current Biology, questi "piccoli tentacoli" funzionano come un tipo di cristallo fotonico che nasce dal movimento dei fotoni (luce). Di conseguenza, viene prodotto un effetto iridescente a seconda dell'angolazione da cui si guarda.
La bioluminescenza dei ctenofori
Non tutti i ctenofori sono in grado di produrre bioluminescenza, ma ci sono alcune specie a cui mancano gli enzimi necessari per generare questa reazione.
Di solito, la luce prodotta da questi animali trasparenti è blu-verde. Tuttavia, l'intensità e la durata possono variare a seconda delle condizioni dell'ambiente.
Secondo uno studio pubblicato sul Marine Biological Journal, l'emissione di luce delle gelatine a pettine dipende da quanto segue:
- Temperatura.
- Disponibilità di cibo.
- Salute del campione.
L'alimentazione delle meduse a pettine
Le gelatine a pettine sono carnivore e si nutrono di piccoli crostacei, rotiferi e larve di altri animali (come vongole, cnidari o lumache). Mentre si nutrono, sono in grado di "dirottare" alcune molecole dalla loro preda. È così che acquisiscono nuovi colori o meccanismi di difesa come le nematocisti, le strutture pungenti degli cnidari.
Per catturare la loro preda, i ctenofori usano i loro tentacoli o ciglia per creare correnti d'acqua che portano le loro vittime alla bocca. Allo stesso modo, sia la bocca che i suoi tentacoli hanno cellule note come colloblasti, in grado di secernere una sostanza adesiva che permette loro di catturare il cibo.
Anche se non hanno denti, i ctenofori "digeriscono" la loro preda intrappolandola nella loro bocca. Questa struttura è in re altà un'apertura mobile che si fa strada nel tuo corpo, motivo per cui alcuni specialisti la chiamano "borsa digestiva" .Nel momento in cui il tuo cibo entra, vengono rilasciati enzimi e composti chimici che scompongono il tuo cibo.
Alla fine, questo animale acquatico ha anche un paio di "pori" o fori che servono per espellere ciò che non gli serve (pori anali). In questo modo, pur non avendo un apparato digerente, si liberano degli elementi di scarto senza complessi processi metabolici e senza danneggiare la loro integrità.
Comportamento delle meduse a pettine
Poiché le gelatine a pettine mancano di un sistema nervoso complesso, i loro comportamenti sono semplici e limitati all'autodifesa e all'autoconservazione.
Non hanno occhi, ma la parte superiore del loro corpo ha strutture sensoriali specializzate che consentono loro di rilevare la luce, il loro orientamento spaziale e la loro preda.
Di solito, questi organismi vanno alla deriva finché non percepiscono la preda o il predatore.Tendono ad essere solitari per la maggior parte del tempo. Tuttavia, possono essere visti in gruppi densi quando si verificano "fioriture" , un fenomeno che aumenta notevolmente la loro popolazione in condizioni specifiche.
Riproduzione di meduse a pettine
I ctenofori non hanno organi sessuali complessi, ma una parte delle loro cellule produce i gameti necessari alla loro riproduzione. I gameti, infatti, vengono rilasciati attraverso la bocca e sfruttano l'acqua per muoversi. È grazie a questo che non hanno bisogno di strutture speciali per fertilizzarsi.
La maggior parte delle specie sono ermafroditi e producono gameti sia maschili che femminili.Inoltre, possono anche autofecondarsi, quindi non hanno bisogno di un partner per riprodursi. Questo è uno dei motivi per cui la loro popolazione può aumentare rapidamente quando ci sono abbastanza risorse (cibo).
Una volta fecondati, i gameti femminili vengono rilasciati nell'ambiente e diventano larve ciliate (ricoperte di ciglia). Man mano che si nutrono e si sviluppano, i piccoli ctenofori cresceranno nella loro forma adulta.
Animali enigmatici
Come puoi vedere, le gelatine pettine sono animali marini incredibili ed enigmatici che possono essere confusi con gli cnidari. Tuttavia, non rappresentano alcun rischio per la salute degli esseri umani, poiché non "pungono" né causano lesioni mediche significative.
Al contrario, la loro morfologia e bioluminescenza è così sorprendente che molte persone cercano di incontrarli per godersi la bellezza e l'unicità di questi ctenofori.
