I membracidi sono una famiglia di insetti alati con una distribuzione cosmopolita che si distinguono per le loro forme incredibili e i colori sorprendenti. Tuttavia, delle quasi 3.300 specie che sono state descritte, la cicalina brasiliana è considerata la più strana di tutte.
Se vuoi conoscere le caratteristiche, i comportamenti, l'alimentazione e l'habitat di questo straordinario esemplare, non perdere le informazioni che condividiamo con te nel seguente contenuto.
Caratteristiche fisiche
Questo piccolo insetto, il cui nome scientifico è Bocydium globulare, raggiunge appena i 7,5 millimetri di lunghezza nella sua fase adulta. Ha un corpo allungato a forma di triangolo e una testa appiattita da cui si possono distinguere i suoi due grandi occhi gialli.
È dotato di 6 arti lunghi e 2 grandi ali, che -come tutti i neotteri- possono ripiegarsi verticalmente quando è a riposo. Sebbene queste caratteristiche siano molto comuni tra gli insetti, c'è una caratteristica che lo distingue dagli altri: la protuberanza esotica che si trova sulla sua testa.
Il “corno” dell'ala brasiliana
Prodotto dell'evoluzione, il pronoto (parte anteriore del torace) del limbracide brasiliano ha acquisito una forma piuttosto particolare e stravagante. È una struttura tridimensionale che ricorda le pale di un elicottero.
Consiste in un allungamento verticale e una serie di 5 rami che terminano in appendici circolari piene di peli. Quattro di esse sono corte e disposte in modo tale da formare il vertice di un trapezio. Il quinto, lungo e pronunciato, si estende fino alla parte finale dell'addome.
Sebbene biologi ed entomologi abbiano cercato nel corso degli anni il significato di questo fenomeno, non c'è ancora consenso sul ruolo di questa struttura nella biologia dell'insetto.
Da un lato, come suggerisce una pubblicazione sulla rivista Nature, l'aspetto del pronoto potrebbe aiutare a scoraggiare i predatori del ramo dell'albero. Questo perché la sua forma può intimidire gli uccelli o gli anfibi che provano a mangiarlo.
D' altra parte, secondo un lavoro pubblicato nel IV Congresso Colombiano di Zoologia, questa protuberanza fungerebbe da strumento di mimetismo, mantenendo una certa somiglianza con alcune specie vegetali.
Data la mancanza di prove a sostegno di queste ipotesi, la Società Entomologica Aragonese, nel suo articolo "Un capriccioso sfogo evolutivo: Treembracidi" , ha affermato che il pronoto potrebbe essere il prodotto di un evento evolutivo.
Questo significa che i geni coinvolti nel suo sviluppo non hanno nulla a che fare con la sopravvivenza. Al contrario, sono una semplice decorazione ornamentale che non svolge alcuna funzione.
Tuttavia, dati recenti, pubblicati negli Atti della Royal Society B, suggeriscono che la regolazione della sintesi proteica e i geni -che intervengono nella crescita delle ali- sono di particolare interesse per l'analisi per future ricerche sul significato di questa peculiare innovazione evolutiva.
Dove vive la cicala brasiliana?
La cicalina brasiliana è originaria dell'emisfero meridionale del continente americano. Si trova nelle foreste pluviali amazzoniche di paesi come Brasile, Perù, Suriname e Guyana francese.
Predilige le foreste umide con molta vegetazione, specialmente quelle in cui si trova la specie Tibouchina urvilleana o albero della gloria.
Cibo
Come i suoi congeneri, questo insetto è folivoro. Si nutre della linfa che trova nelle foglie di diverse piante, con una predilezione speciale per l'albero della gloria.
Ha un bocchino formato da due tubi affilati. Uno per forare la verdura e un altro per succhiare la linfa del floema. Allo stesso modo, ha un tubo anale accessorio per rimuovere il cibo in eccesso dal suo corpo. Questo residuo è noto come "rugiada di miele" .
Comportamento riproduttivo
A differenza di altri tipi di insetti, le femmine della famiglia Membracidae sono note per essere ottime madri. Inizialmente, quando è il momento dell'ovodeposizione, secernono una sostanza biancastra per fissare le uova agli steli o alle foglie delle piante. Una volta che sono lì, li ricopre di questa sostanza per creare un amalgama duro che impedisce a qualsiasi predatore di mangiarli.
Inoltre, secondo un articolo condiviso sulla rivista Systematic Biology, le femmine del treehopper brasiliano difendono attivamente la loro prole. Lo fanno appollaiandosi sulle loro uova finché non si schiudono, sbattendo le ali e gli arti per respingere qualsiasi minaccia in avvicinamento.
Comportamento sociale
In alcune specie della famiglia Membracidae si verifica un fenomeno naturale molto interessante: le relazioni mutualistiche con un' altra classe di insetti.
Ad esempio, secondo uno studio riportato sulla rivista PLoS One, Publilia concava permette alle formiche di nutrirsi della sua "rugiada di miele" in cambio di protezione dai predatori.
Allo stesso modo, secondo questo stesso documento, le femmine preferiscono deporre le uova vicino alle colonie di formiche. Questa azione ha lo scopo di garantire un tasso di sopravvivenza più elevato per i loro piccoli, perché hanno la difesa degli artropodi.
«Le formiche si prendono cura dei rami degli alberi in qualsiasi fase della loro vita giovanile (uova, ninfe), l'interazione con le ninfe è più comune. I ridotti tassi di predazione delle ninfe sono il risultato della protezione delle formiche e non delle cure dei genitori. "
–Castillo Montoya, María Fernanda (2016)–
Sebbene la cicalina brasiliana sia caratterizzata dall'essere un animale solitario, si suggerisce che potrebbe adottare questo particolare comportamento nel suo habitat naturale.
Inoltre, questi insetti comunicano attraverso sottili vibrazioni, che vengono trasmesse attraverso le piante. Grazie a questo meccanismo di comunicazione, i tronchi degli alberi possono avvertire di una minaccia, attrarre compagni o indicare un buon posto dove nutrirsi.
Un animale affascinante e misterioso
La prima volta che il mondo ha incontrato la cicalina brasiliana è stata durante una mostra dello scultore tedesco Alfred Keller.Gli attoniti spettatori credevano di trovarsi di fronte a un'opera nata dalla fantasia dell'artista. Ed è che l'aspetto di questo curioso animale non è da meno!
Sebbene siano note molte caratteristiche legate alla sua biologia, il motivo per cui il suo pronoto ha acquisito una forma così particolare è ancora sconosciuto alla scienza. Saranno necessari studi futuri per comprendere chiaramente le dinamiche coinvolte nella natura di animali così incredibili.
