Gli straordinari tardigradi sono considerati animali indistruttibili. Sono comunemente noti come "orsi d'acqua". Per quanto riguarda la loro tassonomia, appartengono al superphylum degli ecdisozoi, che raggruppa nematodi e altri vermi. Tutti hanno una cuticola esterna e crescono per muta (ecdisi). Attualmente sono note circa 1200 specie di tardigradi.
Si dovrebbe notare che i piccoli tardigradi hanno la capacità di sopravvivere a un'ampia varietà di condizioni ambientali estreme. In effetti, possono resistere alla completa essiccazione fino a un decennio. Pertanto, questi animali indistruttibili hanno affascinato gli scienziati per più di 250 anni, ma solo di recente sono stati compiuti progressi su come riescono a sopravvivere.
Perché sono considerati animali indistruttibili?
I tardigradi sono considerati "animali indistruttibili" perché possono entrare in uno stato dormiente quando le condizioni ambientali diventano sfavorevoli. In questo stato di "animazione sospesa" sono in grado di resistere a temperature estreme, disseccamento, basse tensioni di ossigeno e alta salinità.
Inoltre, durante questi periodi di latenza, la riproduzione, il metabolismo e la crescita sono sospesi.. È importante notare che in uno stato latente, i tardigradi sono stati sottoposti al vuoto e alle radiazioni ionizzanti, motivo per cui sono stati in grado di sopravvivere.
Microbi cosmonauti
Nel 2007 le specie Milnesium tardigradum e il Richtersius coronifer furono mandati nello spazio e sopravvissero alle basse temperature a cui sono stati esposti, alle radiazioni cosmiche e solari e alla microgravità; tuttavia, la produzione di uova è diminuita.
Negli esperimenti di laboratorio, la specie Richtersius coronifer ha avuto un tasso di sopravvivenza del 96-100% quando esposto al vuoto. Allo stesso modo, è sopravvissuto al congelamento flash a -195,8 gradi Celsius.
Dove vivono questi animali indistruttibili?
Fino ad ora la sua presenza è stata segnalata negli ecosistemi terrestri, marini e d'acqua dolce.. Pertanto, specie di tardigradi sono state trovate sia negli abissi di acque profonde che sulle cime delle montagne.
Sebbene i tardigradi abbiano colonizzato una vasta gamma di ecosistemi e habitat in tutto il mondo, il maggior numero di specie si trova negli ecosistemi terrestri. In queste nicchie costituiscono spesso il principale componente della microfauna di licheni e muschi.
Caratteristiche corporee
Al di là della vasta gamma di ambienti colonizzati, i tardigradi mostrano una struttura e un'organizzazione simili. Il suo corpo è invariabilmente costituito da una regione anteriore (o regione della testa), seguita da un tronco a quattro segmenti.
Ognuno, con un paio di zampe che terminano con artigli o ventose. Gli adulti hanno una dimensione media di 0,5 millimetri, anche se alcuni adulti raggiungono 1,2 millimetri.
Cosa c'è di più, il corpo è ricoperto da una cuticola chitinosa che deve scomparire man mano che il corpo cresce e da un monostrato di cellule epidermiche piatte. Tutti i tardigradi hanno un sistema muscolare, nervoso, riproduttivo e digestivo.
D'altra parte, la sua cavità corporea piena di liquido è ricca di celle di stoccaggio fluttuanti. Tali cellule consentono un'alimentazione e uno scambio di gas efficienti, senza la necessità di sistemi circolatori o respiratori.
Gli orsi d'acqua hanno un sistema digestivo completo adattato, a seconda della specie, per consumare alghe, batteri, cellule fungine o piccoli invertebrati come rotiferi, nematodi e altri tardigradi.
Strategie di latenza: chiavi per animali indistruttibili
Queste specie hanno anche sviluppato una capacità speciale che le protegge dagli effetti della disidratazione: la capacità di entrare in uno stato criptobiotico.
La criptobiosi si osserva principalmente nei tardigradi terrestri. Pertanto, la capacità di entrare nella criptobiosi consente ai tardigradi di sopravvivere in nicchie difficili in cui le condizioni non sono favorevoli.
Un fatto rilevante è che I tardigradi possono entrare nella criptobiosi durante qualsiasi fase del loro ciclo di vita. Inoltre, la durata dello stato può variare a seconda della durata delle condizioni ambientali avverse.
Esistono diversi tipi di criptobiosi:
- anossibiosi, una reazione alla mancanza di ossigeno sufficiente,
- criobiosi, una reazione a temperature di congelamento,
- osmobiosi, una reazione all'eccessiva salinità e il tipo più noto di criptobiosi,
- anidrobiosi , una reazione alla mancanza di acqua liquida nell'ambiente
Nonostante i tardigradi siano microbi, date le loro enormi dimensioni, possono essere visti ad occhio nudo (quando si tratta di esemplari adulti e ben sviluppati).
Come riescono a raggiungere una sopravvivenza così ammirevole?
Innegabilmente, c'è incertezza sui fattori che mantengono la sopravvivenza mentre l'organismo è in uno stato di latenza. Questi esseri sono noti per subire cambiamenti che comportano la vetrificazione dei loro organi interni, associata all'espressione di proteine chiamate "proteine intrinsecamente disordinate".
Finora è noto che alcune proteine esercitano un ruolo protettivo contro lo stress termico: le proteine da shock termico.
Nota finale
Le incredibili qualità di sopravvivenza di questi animali indistruttibili, ha permesso loro di popolare ambienti ostili ed estremi, come le regioni polari e di alta quota. Oltre alla persistenza in habitat "ostili alla vita" la loro capacità consente loro di ridurre concorrenti, parassiti e predatori. Anche sfuggire a condizioni stressanti nel tempo.
