Embrioni di laboratorio per salvare specie protette

I progressi della scienza possono offrirci la possibilità di salvare varie specie minacciate di estinzione. La creazione di embrioni da laboratorio, grazie alla tecnica della fecondazione in vitro, può essere la dimostrazione chiave che tecnologia e natura possono essere grandi alleati.

Il caso emblematico degli ultimi tre esemplari del rinoceronte bianco settentrionale

A metà del 2015, il lavoro di un gruppo di ricercatori che ha analizzato la fattibilità della fecondazione in vitro per salvare il rinoceronte bianco dall'estinzione. In questo momento, sono stati registrati solo tre esemplari sul pianeta, che vivevano nel parco di Ol Pejeta in Kenya.

La popolazione di il rinoceronte bianco ha subito un declino radicale e accelerato a causa della caccia. Inoltre, la specie registra un tasso di natalità molto precario, anche allo stato naturale. Pertanto, i tentativi di generare prole in cattività attraverso la riproduzione sessuale non hanno avuto successo.

Tornando al caso dei rinoceronti in Kenya, fino al 2015 non erano state riscontrate gravidanze, dopo sei anni di permanenza nel parco. Il numero zero di gravidanze ha fatto sì che gli esperti iniziassero a indagare sulle possibilità riproduttive degli ultimi tre esemplari.

Perché scegliere embrioni da laboratorio per salvare il rinoceronte bianco?

I risultati degli esami riproduttivi non furono molto incoraggianti; è stato confermato che nessuna femmina potrebbe riprodursi naturalmente. Inoltre, il Sudan, l'unico maschio sopravvissuto, aveva anche mostrato problemi con il suo sperma.

Najin, la femmina più anziana, non sopportava di essere cavalcata a causa delle sue zampe anteriori estremamente deboli. Fatu, figlia di de Najin e femmina più giovane, ha subito una degenerazione progressiva del suo utero che le ha impedito di rimanere incinta.

L'infattibilità di una riproduzione con mezzi naturali ha fatto sì che gli esperti dediti al salvataggio della specie iniziassero a prendere in considerazione tecniche di riproduzione assistita. Cioè la possibilità di generare embrioni di laboratorio attraverso la fecondazione in vitro.

Cos'è la fecondazione? in vitro?

Fecondazione in vitro (FIV) è una tecnica di riproduzione assistita ampiamente utilizzata nei casi di sterilità o infertilità. In parole povere, consiste nel combinare i gameti sessuali del maschio e della femmina al di fuori del corpo della madre, in un ambiente di laboratorio controllato.

Professionisti adeguatamente formati uniscono gli ovociti delle femmine con lo sperma dei maschi, per produrre artificialmente la fecondazione. Il processo viene eseguito in un mezzo acquoso o liquido con le condizioni ottimali per la fecondazione dei gameti.

Questo processo non è semplice e richiede un controllo ormonale preventivo e rigoroso del processo ovulatorio nelle femmine.. Solo in questo modo è possibile individuare il momento ottimale per estrarre gli ovociti dalle ovaie, prima del loro rilascio in utero.

Gli ovociti sono cellule germinali femminili che, dopo un processo di maturazione, danno origine all'ovulo. In altre parole, un ovocita è fondamentalmente un precursore di un ovulo maturo. Estraendoli prima che maturino, aumentano le possibilità di produrre fecondazione in un ambiente controllato.

Come di solito, l'ovocita fecondato viene impiantato nell'utero della madre continuare la gravidanza fino al parto; questo è di solito il solito processo.

Come è stato possibile effettuare la fecondazione in vitro sui rinoceronti bianchi?

I ricercatori impegnati a salvare questa specie hanno affrontato un'altra sfida. Il Sudan, l'unico maschio sopravvissuto, muore nel maggio 2022-2023 all'età di 45 anni. Fortunatamente, avevano congelato diversi campioni di sperma prelevati dal Sudan e da altri maschi deceduti.

Adattamento della tecnica di fertilizzazione classica in vitro usato per i cavalli, gli esperti ottenuto i primi embrioni di laboratorio ibridi di rinoceronte bianco. Tuttavia, hanno utilizzato ovociti raccolti da rinoceronti bianchi meridionali femmine, che contano circa 20.000 individui in tutto il mondo.

Pure riuscito a isolare linee di cellule staminali con caratteristiche identiche alle cellule staminali embrionali, da blastocisti (embrioni pre-implementazione) di rinoceronti meridionali.

Riproduzione in laboratorio, momento attuale

Al giorno d'oggi, gli scienziati si dedicano all'ottimizzazione della raccolta e del congelamento degli ovociti delle ultime due femmine di rinoceronte bianco settentrionale. La sua speranza è di riuscire fecondando in vitro i loro ovociti con lo sperma dei maschi ormai estinti.

Pure è allo studio la possibilità di utilizzare femmine di rinoceronte bianco meridionale come madri surrogate. Dopo aver ottenuto gli embrioni di laboratorio, avranno bisogno di una femmina con un utero in grado di gestire con successo una gravidanza per produrre una prole sana.

Fecondazione in vitro potrebbe essere, a quanto pare, la salvezza per il rinoceronte bianco settentrionale, e in futuro per varie altre specie minacciate di estinzione.