Di solito, quando si pensa a una formica, la prima cosa che si immagina è un piccolo insetto rosso o nero che cammina insieme ai suoi compagni. Tuttavia, questo stampo predefinito non si adatta molto bene alla formica bulldog, perché in linea di principio è molto più grande di altre specie e ha mascelle perfettamente visibili ad occhio nudo.
Quando usiamo il termine “formica bulldog” ci riferiamo in re altà al genere Myrmecia, un taxon monofiletico all'interno della famiglia Formicidae che raggruppa diverse specie. I suoi rappresentanti sono parenti stretti di vespe e altri imenotteri pungenti. Continua a leggere e scopri di più su questi insetti peculiari.
Habitat e distribuzione
Questo gruppo di formicidi è endemico dell'Australia ad eccezione di una specie che abita la Nuova Caledonia. Sono formiche che prediligono praterie, foreste e aree urbane in zone con una temperatura calda e piacevole. Tuttavia, ciò non impedisce loro di vivere in luoghi leggermente aridi, semidesertici o costieri.
I nidi di questi insetti possono essere trovati nelle macerie, sulla struttura degli alberi, pietre, sabbia e sotto le rocce. Infatti, con il passare del tempo, la forma del formicaio si espande, diventando più complessa e gli esemplari che lo abitano utilizzano varie risorse del loro ambiente per decorarlo.
Che aspetto ha la formica bulldog?
La caratteristica più riconosciuta di questo genere è la sua enorme taglia, sia nelle dimensioni che nelle mascelle. In questo senso, ea seconda della specie, una formica bulldog può raggiungere tra 1 e 4 centimetri di lunghezza, superando di gran lunga le dimensioni di qualsiasi altra formica.
Un altro dei suoi aspetti più evidenti sono i suoi occhi grandi e marcati, che sembrano un po' sporgenti. A dispetto di quanto si possa credere, le formiche non hanno solo due "occhi" , poiché ogni struttura è in re altà costituita da diverse lenti più piccole. Grazie a questo, la loro vista è tra le migliori tra gli insetti (ma meno efficiente rispetto a quella di un mammifero).
I corpi di questi esemplari mantengono lo schema di altri Imenotteri, in quanto presentano il tipico “vino di vespa” caratteristico del gruppo. Condividono con loro anche il pungiglione, che è in grado di iniettare veleno alle sue vittime. D' altra parte, i colori sono diversi in ogni specie, ma tendono ad essere compresi tra il rosso e il giallo.
Razze all'interno delle formiche bulldog
Pur facendo parte dei formicidi, le formiche di questo genere non condividono la complessa struttura sociale del gruppo. Continuano però a presentare una divisione in caste, suddivise per taglia e non per ruolo predefinito dallo stadio larvale:
- Cacciatori: gli individui più grandi del formicaio hanno il compito di cercare cibo e difendere la colonia. Sono femmine che si schiudono da uova fertili, mantenendo la loro capacità di riprodursi.
- Operai: sono gli stessi dei cacciatori, solo più piccoli, quindi i loro compiti sono concentrati nello scavare tunnel e prendersi cura delle larve.
- Regina: il principale riproduttore del nido è incaricato di produrre tutti gli esemplari della colonia. A seconda della specie, può presentare ali ben formate, ali poco formate o addirittura senza ali al momento del volo nuziale.
- Regine vergini: sono così designate le femmine riproduttive con caratteristiche di regina che non si sono ancora accoppiate e che prendono parte al volo nuziale della specie. Queste regine sono la base per fondare un nuovo formicaio.
- Maschi: sono i copulatori del formicaio, si accoppiano con le regine o con le operaie per poterle fecondare e produrre le loro uova. Questi individui si schiudono da uova sterili.
Comportamento
Questi insetti mantengono un comportamento sociale, ma non così vicino come i loro parenti. Per questo, pur essendo organizzati in gruppi in cui vengono assegnati vari compiti per il bene generale della colonia,ognuno agisce da solo per conto suo In altre parole, se ha bisogno cerca per il cibo ogni esemplare andrà gratis.
La ragione di ciò risiede nella loro mancanza di feromoni, che impediscono alle formiche bulldog di segnalare o "comunicare" con le loro compagne formiche per lavorare in squadra. Anche così, sono insetti molto aggressivi che attaccheranno senza pensarci due volte, poiché le loro feroci mascelle causano morsi molto dolorosi (senza contare il veleno del pungiglione).
Sebbene non presentino feromoni che li aiutano a lavorare in squadra, esibiscono segnali chimici che dicono loro chi è "amico" e chi no. In questo senso, per evitare di attaccare i membri della propria colonia, ogni formica produce un tipo di odore (ormone) che permette loro di riconoscersi tra loro e ne diminuisce l'aggressività.
Per questo motivo, in presenza di qualsiasi altro odore le formiche inizieranno immediatamente l'attacco.
Le formiche bulldog sono velenose?
La formica bulldog non è molto velenosa, ma la sua puntura a volte è ancora pericolosa per gli esseri umani. Può sembrare contraddittorio, ma la re altà è che le sostanze che inietta nelle sue vittime non sono abbastanza tossiche da causare la morte, ma innescano comunque una reazione allergica che può portare a un esito fatale.
In poche parole, non è il morso che è pericoloso, ma la reazione del corpo ad esso (anafilassi). Tra il 1980 e il 1999 sono stati registrati un totale di 6 decessi causati da questa formica. Tuttavia, ogni caso aveva qualche problema o condizione precedente che li rendeva suscettibili alla reazione allergica. Inoltre, nessun paziente ha ricevuto un trattamento con adrenalina, che è usuale in questi casi.
Cosa mangiano le formiche bulldog?
Le dimensioni di questi organismi consentono loro di essere tra i predatori più capaci all'interno del loro habitat. Ciò significa che la loro dieta include la cattura di vari tipi di insetti, come coleotteri, mosche, ragni, vermi, scarafaggi e persino altre formiche. Tuttavia, sebbene questo sia insolito, a volte si nutrono anche di piante, semi e alcune feci.
I compiti di raccolta sono assegnati alle formiche operaie, che vanno in cerca di cibo per tornare e nutrire i loro conspecifici. Di solito, infatti, riportano la preda alla colonia in modo che gli altri membri possano nutrirsi direttamente (ma in alcuni casi usano la trofalassi).
Differenza tra adulti e larve
Gli adulti di questo genere di solito sono anche nettarivori, raccolgono nettare e altre sostanze dolci. Tuttavia, questo è limitato solo a questa età, poiché sia le larve che i giovani sono completamente carnivori e fanno affidamento su prede vive per il cibo.Inoltre, le larve possono avere un' altra opzione, poiché di solito si nutrono di uova trofiche (non fertili).
Riproduzione
Questi invertebrati svolgono solitamente la loro riproduzione accoppiando la loro regina o le operaie. A differenza di altre formiche, le operaie di questo genere non sono incapaci di riprodursi, quindi se la regina dovesse morire la colonia potrebbe mantenersi.
Il processo di accoppiamento inizia con la presenza delle regine vergini, che grazie alle loro ali compiono un volo nuziale, durante il quale si accoppiano con i maschi. Le femmine non hanno una preferenza per un particolare maschio, quindi spesso si accoppiano più di una volta. Al termine, le regine fecondate partono alla ricerca di un posto dove fondare il loro nido e iniziare una nuova vita.
Le regine sono in grado di deporre da 2 a 30 uova per covata.Queste uova hanno un processo di incubazione di oltre 100 giorni, durante i quali la regina è in grado di sopravvivere da sola senza l'aiuto del suo entourage. Infatti, anche quando il formicaio è stabilito e lei ha aiutanti all'ingrosso, continua a procurarsi il cibo da sola.
Mentre la regina è al potere, continuerà a copulare con vari maschi per mantenere stabile il numero di formiche operaie. Sebbene questi esemplari abbiano una spermateca (meglio chiamata riserva di sperma), il seme del maschio non dura per sempre. Per questo i maschi sono necessari per mantenere la struttura sociale del nido e non solo per i voli nuziali come avviene in altre formiche.
Stato di conservazione
Sfortunatamente, questo genere di formiche è un gruppo poco studiato, quindi la situazione della sua popolazione non è ben nota. Molti aspetti della loro biologia rimangono sconosciuti, rendendo il loro studio più difficile.Al momento, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha classificato come vulnerabile solo la specie Myrmecia inquilina.
Questa situazione non significa che queste formiche non siano in pericolo, ma piuttosto che mancano informazioni per comprendere appieno la loro situazione.
Potresti non essere interessato a sapere molto su una formica gigante, tuttavia, ricorda che tutti gli esseri viventi svolgono un ruolo fondamentale nell'ecosistema. Per questo motivo, anche se non è "bello" da vedere, la sua scomparsa può causare seri problemi all'ambiente e all'uomo.