La storia evolutiva dei molluschi - e in particolare l'origine dei cefalopodi - racchiude ancora molti misteri. La riclassificazione di un antico animale fossile, chiamato Nectocaris pteryx, ha fatto luce su questi aspetti.
Questo animale è stato scoperto nel 1976 da un singolo esemplare che faceva parte della formazione Burgess Shale, uno dei giacimenti fossili più eccezionali mai trovati. Il suo aspetto strano e le cattive condizioni ne impedivano la corretta classificazione.
Tuttavia, 91 nuovi esemplari fossili ci hanno permesso di scoprire la verità su questo animale e trarre conclusioni sui primi cefalopodi che abitavano la Terra. Continua a leggere se vuoi saperne di più.
La storia di Nectocaris pteryx
La prima copia di Nectocaris pteryx era gravemente degradato, il che lo rendeva estremamente difficile da identificare. Per questo motivo questa antica creatura era stata classificata come un artropode ancestrale, gruppo a cui appartengono crostacei e insetti. Era incluso anche nei cordati, il clade che contiene mammiferi e rettili.
Tuttavia, un articolo pubblicato nel 2010 sulla rivista Natura ha potuto esaminare i numerosi nuovi esemplari scoperti. Grazie a ciò, i ricercatori hanno chiarito le caratteristiche e l'habitat -tempo e spazio- di questo animale nella storia degli esseri viventi.
Questo studio ha rivelato che questo animale è in realtà il cefalopode più antico mai trovato. Questo lo rende un possibile antenato dei polpi e dei calamari che esistono oggi.
Nectocaris Esisteva circa 500 milioni di anni fa, quindi ha ritardato la data stimata di origine dei cefalopodi di altri 30 milioni di anni. Ciò indica che i cefalopodi sono sorti proprio all'inizio dell'evoluzione degli organismi pluricellulari e, quindi, Sono uno dei gruppi animali più antichi del mondo.
Caratteristiche di Nectocaris pteryx
Questi cefalopodi remoti erano molto piccoli. Gli esemplari trovati sono di dimensioni variabili, ma misurano in media circa 3,7 centimetri. Le piccole dimensioni erano un tratto comune per i cefalopodi dell'epoca.
Il corpo di questo animale era appiattito, morbido ea forma di diamante. Aveva una pinna che correva lungo ogni lato del corpo ed era più grande vicino alla testa. A differenza di altri antichi cefalopodi, Nectocaris pteryx non aveva guscio.
La sua piccola testa appariva alla fine di un collo corto. In esso si potevano trovare 2 lunghi tentacoli, che erano flessibili e si assottigliavano verso la punta. La testa sosteneva anche 2 occhi, separati da piccoli steli o peduncoli. È possibile che questi occhi fossero complessi, con una struttura simile a quella di una macchina fotografica, come avviene nei polpi di oggi.
Finalmente, uno degli aspetti più importanti era la presenza di un sifone. Questa struttura flessibile sorgeva nella parte ventrale del collo, allargandosi allontanandosi da esso e collegata con una cavità interna, dove si trovavano le branchie.
Il sifone è stato uno degli aspetti cruciali per identificare Nectocaris come cefalopode. Non era ben conservato nel primo esemplare trovato, il che causò molta confusione.
Ecologia del cefalopode arcaico
Questo mollusco era in grado di nuotare attivamente -grazie alle sue pinne laterali- e poteva dare grandi accelerazioni espellendo l'acqua attraverso il suo sifone. Probabilmente viveva vicino al fondo del mare, sorvolandolo in cerca di cibo.
Cosa c'è di più, Nectocaris pteryx aveva abitudini predatorie o di spazzino. Si nutriva di piccoli animali molli sul fondo del mare, che catturava e manipolava con i suoi lunghi tentacoli.
Non si sa ancora esattamente come consumasse la sua preda, dal momento che l'apparato boccale di questo animale non è stato conservato. Il resto dei cefalopodi ha un becco affilato e la radula, una lingua dentata con cui raschiano il cibo. Queste strutture potrebbero non essersi fossilizzate o non erano presenti in Nectocaris.
Alcuni misteri evolutivi
Oltre all'apparato boccale, l'esistenza di Questo animale solleva altre domande sull'evoluzione dei molluschi, che necessitano di più fossili per essere risolti.
Uno di questi si occupa di tentacoli. Nectocaris Ne ha solo 2, il che potrebbe significare che i cefalopodi sono iniziati con un numero ridotto di tentacoli che è aumentato nel corso degli anni. Un'altra possibilità è che gli antenati di Nectocaris aveva più tentacoli, ma questo animale li perse o li fuse.
Un altro dei problemi più intriganti è la sua assenza di un guscio. Si ritiene che l'antenato di questi animali fosse simile a un monoplacoforo, il cui guscio avrebbe subito modifiche per ospitare il gas e raggiungere il galleggiamento.
Nectocaris Non aveva guscio, ma poteva galleggiare e nuotare liberamente. Pertanto, i cefalopodi potrebbero non discendere da un antenato con protezione esterna. È possibile che il guscio di nautilus, ammoniti e altri parenti sia stato un adattamento successivo.
L'esistenza diNectocarismette alla prova l'idea che il guscio fosse un tratto ancestrale dei cefalopodi.
Come è stato osservato, questo antico cefalopode ha risposto a molte delle domande sull'evoluzione dei molluschi, ma ne ha generate anche altre. Le relazioni di questi animali sono ancora molto sconosciute, quindi sono necessarie ulteriori ricerche.
