La vita sul nostro pianeta è iniziata nell'acqua, ma vi siete mai chiesti quando gli esseri marini hanno invaso l'ambiente terrestre?
Nel 2004 gli scienziati hanno scoperto il fossile di una strana creatura vissuta milioni di anni fa. Il suo aspetto fisico era un ibrido tra un pesce e un coccodrillo: aveva pinne da pesce ma anche arti tipici dei tetrapodi.
Qui ti diciamo tutto quello che devi sapere su Tiktaalik roseae, colui che forse fu il primo essere vivente ad avventurarsi nella vita sulla terra.
Il nostro primo antenato
Uno degli eventi più importanti nella storia dell'evoluzione è la trasformazione delle pinne dei pesci nelle zampe dei quadrupedi.
Tiktaalik roseae Era un animale vissuto durante il periodo Devoniano, cioè più di 375 milioni di anni fa. Aveva le caratteristiche di un pesce sarcopterigi (pinne carnose), con squame e branchie, e anche quelle di un coccodrillo, con il corpo appiattito, gli occhi spalancati in posizione dorsale e il collo che poteva essere mosso mentre il corpo rimaneva fisso , che non è possibile in altri pesci.
Lo scheletro delle sue pinne era adatto al nuoto, e a loro volta le ossa interne, che erano le più resistenti, gli permettevano di usarle per sostenersi a terra, come fanno gli animali a quattro zampe. La sua dimensione era fino a otto piedi e abitava acque dolci poco profonde, come le paludi.
Queste caratteristiche rendono Tiktaalik roseae il legame tra pesci e vertebrati quadrupedi (anfibi, mammiferi e, naturalmente, umani).
È stato scoperto da un gruppo di ricerca in Canada, sull'isola di Ellesmere nel 2004, guidato da Neil H. Shubin, Edward B. Daeschler e Farish A. Jenkins Jr.
Gli animali attuali come il pesce fango presentano degli adattamenti alla vita quadrupede che ricordano i primi colonizzatori dell'ambiente terrestre.
Adattamento all'ambiente terrestre
Per la colonizzazione della terra da parte di animali acquatici, è stata necessaria una serie di adattamenti. Pertanto, sono state apportate modifiche strutturali e funzionali che hanno permesso loro di adattarsi a nuove modalità di movimento, respirazione e udito.
Nel pesce sarcopterigi sono state rimodellate diverse ossa che componevano il loro scheletro, come quelle del cranio. D'altra parte, anche le ossa del bacino e delle costole furono modificate per adattarsi a questa nuova postura.
Ma cosa cambia davvero? Tiktaalik in un fossile di transizione sono le seguenti caratteristiche:
- il struttura delle tue membra, proprio come un braccio con spalla, gomito e polso,
- riduzione iomandibolare (o osso iomandibolare). Questo componente del cranio viene utilizzato per nutrirsi e respirare sott'acqua. Durante il passaggio della vita dall'acqua alla terra, questo osso si modifica e la sua funzione principale diventa l'udito,
- un fianchi e bacino forti, preparato a conquistare l'ambiente terrestre,
- costole espanse e polmoni primitivi.
Altre specie primitive da cui sorsero i tetrapodi
Inoltre Tiktaalik roseae, c'erano altre specie estinte che vivevano allo stesso tempo e, come lui, le loro strutture corporee farne gli antenati dei primi animali terrestri.
I paleontologi inclusero all'interno dello stesso taxon degli "elpistostegalianos" alla specie Pandetrichthys, Elpistostege e Tiktaalik.
Panderichthys
Panderichthys era un pesce sarcopterigi che aveva una testa grande come quella degli anfibi, oltre a pinne lobate.
Nella rivista Natura è stato pubblicato uno studio sulla pinna pettorale di questi pesci e l'origine delle dita, in cui hanno rivelato che le dita delle mani e dei piedi derivano dall'evoluzione delle pinne di questo pesce preistorico.
I cambiamenti fisiologici che questo animale ha subito ne fanno un chiaro antenato dei primi vertebrati terrestri.
Elpistostege
Questo pesce, che raggiungeva il metro e mezzo di lunghezza, rappresenta l'Elpistostegaliano più completo fino ad oggi.
Si caratterizza per la testa corta, il corpo allungato e le piccole pinne. Le proporzioni del corpo di Elpistostege sono più simili Tiktaalik cosa a Panderinchthys e il resto dei tetrapodi devoniani, suggerendo che sebbene Tiktaalik è il più primitivo, sono parenti molto stretti.
Il ricercatore Richard Cloutier ha suggerito in un articolo di quest'anno che le dita umane probabilmente derivano da questo animale e non dal Panderinchthys.
Una razza evolutiva
Nonostante i milioni di anni che ci separano da queste specie estinte, il formidabile lavoro dei paleontologi è essenziale per risolvere gli interrogativi sull'origine della vita. Inoltre, le informazioni che si possono ottenere attraverso lo studio dei fossili sono incredibili.
Le scoperte dal Canada, appena 16 anni fa, sono stati fondamentali per spiegare e dimostrare che la vita è iniziata nell'acqua.
In definitiva, l'evoluzione è un processo progressivo e adattivo che, come si vede, ha permesso il verificarsi di un evento importante come il passaggio della vita nell'acqua sulla Terra.
Anche se sembra che non ci sia accordo nella comunità scientifica su quale di questi tre animali preistorici, Pandetrichthys, Elpistostege e Tiktaalik, è stato davvero il primo a fare il grande passo nell'ambiente terrestre.
