Tipi di balene

Le balene sono enormi animali acquatici che popolano i mari del pianeta. Questi esseri viventi non sono pesci, quindi non possono respirare sott'acqua. Per questo motivo hanno degli opercoli sul dorso che permettono loro di aspirare aria dalla superficie. Il gruppo contiene diversi rappresentanti che sono salutati come i più grandi esseri viventi del pianeta.

Questi giganteschi esemplari appartengono all'ordine dei cetacei, suddivisi in 2 gruppi: Mysticeti e Odontoceti. Nella prima si trovano gli animali che ci interessano, mentre la seconda raggruppa esemplari come delfini, narvali e beluga. Se vuoi sapere quali tipi di balene esistono, continua a leggere questo spazio.

Chi sono le balene?

Il termine balena può riferirsi a qualsiasi esemplare all'interno del gruppo dei cetacei. Tuttavia, i mammiferi marini ritengono che questo nome debba essere portato solo da organismi misticeti (Mysticeti). Ciò consente meno ambiguità nei concetti e riesce a separarli da altri animali come i delfini.

Una caratteristica particolare dei misticeti sono le “barbe” che hanno all'interno della bocca, che li aiutano a filtrare l'acqua per nutrirsi. Grazie a questo, tutto ciò di cui hanno bisogno per mangiare è aprire il loro enorme apparato boccale e aspettare che il loro cibo rimanga intrappolato in queste strutture.

La maggior parte dei vari tipi di balene esistenti mostra una colorazione grigia sul dorso e bianca sul ventre. Questo modello è un tratto adattivo che consente loro di cacciare senza attirare l'attenzione. Da un lato le prede che stanno sotto l'animale vedono il colore bianco del suo ventre (simile alla luce del sole), mentre quelle che stanno sopra osservano il suo dorso grigio che si confonde con lo sfondo.

Perché non sono considerati pesci?

Le balene sono mammiferi acquatici che respirano attraverso i polmoni, che è molto diverso dai pesci (che usano le branchie). Durante le loro immersioni in acqua, questi organismi devono trattenere il respiro e utilizzare in modo efficiente il loro ossigeno. Altrimenti, sarebbe impossibile per loro rimanere sommersi così a lungo.

Un' altra differenza essenziale è la struttura dei loro muscoli, che fanno muovere la coda delle balene su e giù. Al contrario, i pesci usano movimenti laterali (da sinistra a destra). Anche se potrebbe non sembrare una grande differenza, internamente c'è una grande complessità che consente ai cetacei di muovere i loro enormi corpi con facilità.

Quanti tipi di balene esistono?

I tipi di balene che esistono nel mondo sono relativamente pochi, poiché coprono solo 15 specie in totale.Tuttavia ognuno di loro ha caratteristiche uniche e grandiose che li rendono animali affascinanti. Le 4 famiglie che compongono questo gruppo sono le seguenti.

Famiglia Balaenopteridae

Questo tipo di balena è caratterizzato dalle pieghe della gola, che servono ad allargare maggiormente la bocca e a catturare più cibo. L'acqua in eccesso che entra viene espulsa attraverso la sua lingua, mentre il cibo è intrappolato tra le sue barbe.

Questa famiglia è anche conosciuta come balenottere e sono le più diverse del gruppo. Alcuni rappresentanti sono i seguenti:

• Barn Whale (Balaenoptera physalus): questa specie è considerata cosmopolita perché viaggia in tutti gli oceani del mondo. È il secondo mammifero più grande del pianeta, con dimensioni massime di 26 metri di lunghezza.
• Whale sei (Balaenoptera borealis): il suo corpo è lungo tra i 13 e i 16 metri. Ha una cresta sulla testa che la differenzia dalla balena di Bryde.
• Balena di Bryde (Balaenoptera brydei): caratterizzata dall'avere 3 creste parallele sulla testa e pinne leggermente più piccole. La lunghezza del suo corpo è solitamente compresa tra 12 e 15 metri.
• Balena tropicale (Balaenoptera edeni): la sua dimensione media è compresa tra i 12 ei 14 metri di lunghezza. Presenta da 40 a 50 pieghe nella gola.
• Grande balenottera azzurra o balenottera azzurra (Balaenoptera musculus): è considerata l'animale più grande del pianeta, misurando tra i 24 e i 27 metri di lunghezza.
• Mini balenottera (Balaenoptera acutorostrata): raggiunge una dimensione di 7-10 metri di lunghezza. È caratterizzato dalla presenza di una macchia bianca sulle pinne pettorali.
• Megattera (Megaptera novaeangliae): è lunga dai 12 ai 16 metri ed è solitamente considerata un animale acrobatico per i frequenti s alti fuori dall'acqua.
• Balena di Omura (Balaenoptera omurai): le dimensioni di questa specie non superano i 12 metri di lunghezza. È stato descritto per la prima volta nel 2003 ed è attualmente l'esemplare meno conosciuto.
• Balena australe (Balaenoptera bonaerensis): la sua taglia media è tra gli 8 ei 9 metri di lunghezza. Presenta tra le 30 e le 70 pieghe corte sulla gola.

Famiglia Eschrichtiidae

Questa famiglia è anche conosciuta come le balene draganti, poiché aprono la bocca e succhiano il fondo del mare in cerca della loro preda. L'unica specie sopravvissuta è la balena grigia (Eschrichtius robustus), che si caratterizza per percorrere più di 9.000 chilometri durante la sua migrazione. Il loro viaggio si estende dai mari di Bering in Alaska ai luoghi di riproduzione al largo della costa messicana.

Questo enorme cetaceo è lungo circa 15 metri.

Famiglia Balaenidae

I tipi di balene che compongono questo gruppo sono caratterizzati dall'alimentazione vicino alla superficie del mare, dove nuotano con la bocca aperta per catturare la preda.Per questo tipo di comportamento sono conosciuti anche con il nome di pettinatori. Inoltre, hanno lunghe barbe lunghe fino a 4 metri che li aiutano a rendere il processo più efficiente. Questa famiglia è composta dalle seguenti specie:

• Balena della Groenlandia (Balaena mysticetus): le sue dimensioni sono comprese tra i 14 e i 18 metri di lunghezza. Durante la sua migrazione nuota in gruppi che formano una “V”.
• Balena franca del Pacifico (Eubalaena japonica): può raggiungere facilmente i 18 metri di lunghezza. Si ritiene che siano rimaste solo 2 popolazioni, quella nel Mare di Okhotsk e quella nel Mare di Bering.
• Balena franca australe (Eubalaena australis): si riconosce per il gran numero di calli sulla sua pelle, che fungono da impronta digitale per identificare ogni esemplare. La maggior parte degli esemplari è lunga circa 13 o 18 metri.
• Balena franca glaciale (Eubalaena glacialis): è in pericolo di estinzione a causa della continua caccia dei suoi esemplari. La sua dimensione media è solitamente compresa tra 14 e 18 metri di lunghezza.

Famiglia Cetotheriidae

L'unico membro di questo gruppo è la balena franca pigmea (Caperea marginata) che misura tra i 5 ei 6 metri di lunghezza. Si caratterizza per avere una piccola pinna dorsale situata vicino alla coda e due distintive scanalature sul collo. Si ritiene che questa famiglia sia esistita dall'inizio del periodo Pleistocene (2,59 milioni di anni prima della nostra era), ma è quasi completamente scomparsa durante l'estinzione di massa della megafauna.

La balena franca pigmea è considerata un fossile vivente a causa della sua relazione con questo gruppo. Infatti, secondo un articolo pubblicato dalla rivista Proceedings of the Royal Society, gli antenati di questa specie avrebbero potuto sopravvivere a estinzioni di massa grazie alle loro piccole dimensioni.

Balene in pericolo di estinzione

Durante l'XI secolo, diversi pescatori iniziarono a cacciare e commercializzare prodotti derivati dalla balena franca.Questo lavoro divenne famoso grazie all'utilità del grasso dei misticeti, poiché veniva utilizzato come combustibile per le lampade, come lubrificante e per fare le margarine.

La seconda guerra mondiale incoraggiò ulteriormente la caccia ai misticeti, poiché la glicerina (un derivato del grasso) iniziò ad essere utilizzata per fabbricare esplosivi. Di conseguenza, diversi tipi di balene ne hanno subito le conseguenze e sono stati portati sull'orlo dell'estinzione.

Nel 1948 fu istituita la Convenzione internazionale per la regolamentazione della caccia alle balene, la cui funzione era incentrata sulla regolamentazione della caccia di questi animali. Tuttavia, il danno era già stato fatto e diverse popolazioni di misticeti diminuirono. Questo è il motivo per cui 9 delle 15 specie esistenti sono minacciate. Queste copie sono le seguenti:

• Grey Whale (minacciato).
• Balena della Groenlandia (minacciata).
• Balena franca del Pacifico (minacciata).
• Whale sei (minacciato).
• Balena blu (minacciata).
• Mettera (minacciata).
• Balena franca glaciale (in pericolo di estinzione).
• Balena franca australe (in pericolo critico).
• Balena tropicale (in pericolo critico).

In generale, i diversi tipi di balene sono a rischio critico a causa dell'inquinamento dei mari, dei cambiamenti climatici e della pesca illegale. Questo non è di buon auspicio per queste specie, poiché tutte potrebbero presto essere in pericolo di estinzione se non si interviene.