L'unicorno è una delle creature mitologiche più conosciute delle fiabe e di tutti i tempi. Viene spesso descritto come un animale simile a un cavallo o a una capra, che ha un solo corno sulla fronte.
Il mito di questo magico equino si è rafforzato con la comparsa delle sue sporgenze ossute e appuntite nei mercati europei. Per secoli al suo corno sono stati attribuiti poteri curativi e la capacità di purificare l'acqua.
Non mancarono però coloro che rimasero scettici -come lo zoologo danese Olaus Wormius- di fronte a queste presunte proprietà medicinali e si dedicarono alla ricerca della vera origine del corno.
In sintonia con l'interrogativo, possiamo chiederci: a quale specie appartenevano le corna commercializzate in Europa? Quali animali reali hanno ispirato la credenza in questa creatura fantastica? Se vuoi conoscere le risposte a queste domande e fare un viaggio storico attraverso la genesi dell'unicorno, continua a leggere questo contenuto.
Il mito dell'unicorno
Nel IV secolo a.C. C., il medico e storico greco Ctesias fu un pioniere nel fare riferimento diretto all'unicorno. Nel suo manoscritto Indica -scritto con informazioni fornite dai viaggiatori- specifica che l'unicorno proveniva dall'India.
Questa prima descrizione descrive in dettaglio che si trattava di un grosso "asino selvatico" , simile a un cavallo. Allo stesso modo, il suo corpo era bianco, tranne la testa, che era rossa. Aveva anche gli occhi blu scuro. Senza dubbio, la caratteristica più notevole era il suo corno affilato, bianco alla base, che si trovava al centro della fronte.
Ctesia -che menzionò le proprietà del corno di questa creatura- fu seguito da Aristotele, Plinio il Vecchio, oltre a Claudio Eliano e altri studiosi, che alluderono anch'essi a questo fantastico equino.
L'unicorno nel bestiario medievale
Il bestiario medievale consisteva in una raccolta di informazioni su tutti i tipi di animali, sia fantastici che reali. Raccoglieva descrizioni fisiche, leggende o storie di diverse fonti -ebraiche, asiatiche, indiane, egiziane, romane o greche-, accompagnate da illustrazioni di ciascuna specie.
Di questa raccolta, la più nota nel Medioevo era il Physiologus, creato da un autore ignoto e scritto in greco. In questo libro del mondo naturale, l'unicorno era descritto come un cavallo o una capra, con un corno. Gli si attribuivano forza e rapidità, purezza e castità.Infatti, poteva essere catturato solo da una fanciulla, alla quale si prostrò.
L'unicorno era una preda apprezzata dai guaritori, perché il suo corno era usato in intrugli e pozioni. Si credeva che avesse potere rigenerativo e che fosse un afrodisiaco. Per questo spesso veniva venduto il corno del narvalo o del rinoceronte indiano spacciandolo per un unicorno.
Animali che hanno ispirato l'unicorno
Sebbene siano state suggerite diverse origini dell'unicorno, la rappresentazione di questa creatura come un animale originario dell'India suggerisce che la genesi del mito possa ruotare attorno all'aspetto fantastico del rinoceronte indiano. Tuttavia, ci sono più specie terrestri e marine che potrebbero aver dato origine a questo misterioso equino, che provoca così tanto fascino.
Vediamo quali sono i più emblematici.
1. Elasmoteria o gigantesco unicorno siberiano
Il genere Elasmotherium è popolarmente chiamato "unicorno gigante siberiano" o "rinoceronte gigante" . L'Elasmotherium o Elasmotherium sibiricum è la specie meglio conservata di questo rinoceronte preistorico, che visse nell'attuale Russia.
Era un rinoceronte delle dimensioni di un elefante, ricoperto di pelo e con un grosso e corno unico sulla sua testa.Sebbene si stima che questo animale sia scomparso circa 200.000 anni fa, si ritiene che sia vissuto fino a circa 39.000 anni fa nell'Europa centrale e in Asia centrale. Lo afferma un articolo sulla rivista Nature Ecology & Evolution, pubblicato nel 2018.
2. Narvalo
Il narvalo è un vero mammifero acquatico che sembra un essere mitologico. Le gelide acque del Polo Nord sono il loro habitat. È noto come "l'unicorno dei mari" , per via del corno sulla fronte.
Questo cetaceo poco conosciuto è un parente dei beluga e fa parte della famiglia delle balene. Il suo corno è in re altà una zanna che può raggiungere i tre metri di lunghezza e pesare più di 10 kg.
Nei tempi antichi non si sapeva quale fosse la funzionalità di questa zanna. Tuttavia, uno studio pubblicato sulla rivista The Anatomical Record sostiene che questa struttura è in grado di misurare i cambiamenti nell'ambiente, come la temperatura e la pressione. Da parte sua, un'indagine, dell'anno 2020, avverte che i maschi lo usano per competere.
Il narvalo usa anche la sua zanna per cacciare la sua preda ed è caratterizzato dall'essere piuttosto rumoroso. Emette infatti diversi suoni per comunicare o come ecolocalizzazione.
3. Rinoceronte indiano
Il rinoceronte indiano (Rhinoceros unicornis) è una delle tre specie che esistono oggi in Asia. Hanno un solo corno, proprio come il rinoceronte di Giava; a differenza del Sumatran e dei suoi parenti africani, che ne hanno due.
Nel medioevo non era comune avere nozioni sulle caratteristiche di un rinoceronte, dopo essere state dimenticate dalla scomparsa degli spettacoli circensi dei romani. Forse per questo il noto esploratore Marco Polo confuse il rinoceronte con l'unicorno, durante il suo viaggio attraverso l'Asia.
Pertanto, sembra che l'origine dell'unicorno risieda in questo animale.Attualmente, il rinoceronte indiano è la più grande delle cinque specie esistenti e si trova in uno stato "vulnerabile" , secondo la classificazione dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN, per il suo acronimo in inglese). Ancora oggi, la credenza nelle proprietà curative del suo corno ne fa il bersaglio del bracconaggio.
Il mito di un animale fantastico
Se qualcosa è chiaro, è che l'unicorno è uno degli animali mitologici per eccellenza. Sebbene la sua rappresentazione attuale sia lontana dall'originale, l'ammirazione per questa creatura è ancora valida.Sin dalla menzione del dottor Ctesia, la credenza in una creatura fantastica ha influenzato storici e studiosi della specie che hanno scritto di questo magico equino.
Da quel momento in poi, l'unicorno acquisì caratteristiche e qualità che erano evidenti nell'arte del Medioevo e del Rinascimento. Uno dei più importanti era il simbolismo religioso, legato alla purezza.
L'interesse per questa specie è nato dagli occhi acuti dei viaggiatori europei, che hanno descritto in modo creativo specie come il rinoceronte indiano. Possiamo incanalare questo fascino per l'unicorno verso la conservazione degli animali che hanno ispirato il mito.
