Se scaviamo in profondità nella Terra, possiamo trovare vari fossili che ci forniscono uno sguardo unico nel passato. Tracce di impronte, conchiglie o ossa che hanno subito un processo di mineralizzazione ci permettono di sapere come vivevano diversi animali - e piante - milioni di anni fa.
Al di là di questa premessa generale, sapete quali sono i diversi tipi di fossili? Che caratteristiche hanno? Quali indizi ci danno sul passato e su come si sono formati? Risponderemo a tutte queste domande sui fossili nelle righe seguenti.
Il processo di fossilizzazione: dal biologico alla pietra
Un fossile è qualsiasi residuo o segno dell'attività di animali o piante del passato che è impregnato nelle rocce terrestri. I tipi di fossili sono molto vari, poiché sono molti i segni di attività biologica che possono essere segnalati: dalle impronte - passando per ossa o conchiglie - ad eventi di natura chimica.
Il processo di fossilizzazione è l'insieme delle reazioni chimiche che fanno sì che un animale possa riposare. Sebbene questi meccanismi siano vari quanto i tipi di fossili esistenti, in generale possiamo riassumere la fossilizzazione come segue:
- Le parti molli dell'animale si decompongono.
- Lo scheletro o il guscio dell'animale è sepolto sotto i sedimenti - rocce sedimentarie, quelle provenienti dall'erosione che si depositano a poco a poco, principalmente argille.
- Il resto del fossile è mineralizzato. A questo punto, i segmenti di osso o conchiglia diventano materia minerale, che si conserverà per milioni di anni.
- Il resto del fossile è sepolto, mentre su di esso si sovrappongono nuovi strati di rocce.
- Movimenti geologici o scavi umani riportano in superficie il fossile.
1. Icnitas: tracce del passato
Le icniti o icnofossili sono uno dei tipi di fossili più noti ai paleontologi, scienziati dediti allo studio dei fossili. Questi includono tutti i tipi di impronte o tracce di presenza che gli animali del passato hanno lasciato. Si va dalle enormi e maestose orme dei dinosauri alle umili orme dei trilobiti.
Tracce di animali - organismi particolarmente grandi e complessi come dinosauri o altri vertebrati - possono dirci molte cose su come vivevano. Ad esempio, queste formazioni sono in grado di darci indizi sulla loro dimensione, il loro peso, il loro modo di muoversi e altre caratteristiche.
I paleontologi classificano le icniti in vari taxa in base alla forma e alle caratteristiche del fossile. Per questo motivo, esistono diversi tipi di icnofossili generati da una singola specie. È il caso dei trilobiti, che generano fossili a causa del loro spostamento (Cruziana), così come altri associati al suo scavo di gallerie (Cheiichnus).
Queste impronte possono essere perfettamente conservate all'aria aperta, motivo per cui sono un'enorme attrazione turistica in molte aree. Possiamo trovare percorsi per vedere le impronte dei dinosauri a Enciso (La Rioja), provincia di Burgos o in quella conosciuta come Museo Giurassico delle Asturie (MUJA). Tutte queste località sono in Spagna.
2. Macrofossili: scheletri trasformati in pietra
I macrofossili sono tutti quei fossili che si possono vedere ad occhio nudo. In questa sezione ci concentreremo su scheletri e conchiglie mineralizzate, che sono i tipi di fossili più conosciuti e più spettacolari.
Ci sono numerosi esempi di fossili di scheletri mineralizzati: ossa di dinosauro, resti di pesci antichi, resti di uccelli o mammiferi, ecc. Alcune di queste ossa possono essere incredibilmente conservate, tanto da vedere scheletri quasi completi.
Alcuni di questi scheletri conservati nella pietra possono essere incredibilmente grandi: è il caso del Titano della Patagonia (mayorum della Patagonia) che pesava né più né meno di 70 tonnellate e poteva misurare 40 metri di lunghezza.
3. Pseudo-fossili: resti chimici di vite passate
Gli pseudo-fossili sono modelli visivi nelle rocce, prodotti da processi geologici, che ricordano le forme di animali o piante. Un classico esempio sono i dendriti di pirolusite, formati da ossido di manganese, che sembrano detriti vegetali. Tuttavia, gli scienziati hanno dimostrato che sono impronte chimiche prodotte da batteri.
Un altro esempio ben noto sono le stromatoliti, costituite da resti di attività di alcuni batteri. In Groenlandia sono state trovate stromatoliti di 3,7 miliardi di anni fa: sono considerate il primo segno geologico di vita sulla Terra.
4. Fossili viventi: sopravvissuti alle epoche passate
I fossili viventi non sono resti fossili, ma la datazione è importante per comprendere la storia evolutiva delle specie. I fossili viventi sono tutte quelle specie viventi oggi che si trovano anche nei reperti fossili di epoche molto antiche. Sono, quindi, animali e piante che conservano strutture corporee molto antiche.
L'esempio più noto di fossile vivente è il celacanto, un animale trovato in fossili di 70 milioni di anni. Nonostante ciò, esemplari viventi di celacanto furono trovati nel 1938 sulle coste dell'Africa, un fatto che dimostrò che il loro lignaggio non era estinto.
Come abbiamo visto in queste righe, ci sono molti tipi di fossili sulla Terra, a seconda di come si sono formati o del tipo di animale in questione. Tuttavia, ci sono ancora molti fossili da scoprire nelle profondità del nostro pianeta, quindi la paleontologia potrebbe ancora riservarci sorprese.
