Sicuramente hai mai fatto un albero genealogico a scuola. Cercando come disegnarlo, abbiamo tutti indagato ad un certo punto da dove provenivano i nostri antenati o, ad esempio, perché abbiamo gli occhi marroni se nostro nonno li aveva blu cielo.
Tutto questo ci porta alla domanda che ci occupa oggi: che cos'è la filogenesi? O, in altre parole, cosa succede quando, invece di creare un albero genealogico, gli scienziati decifrano il percorso evolutivo di una specie? Su quale disciplina scientifica dovremmo concentrarci se vogliamo trovare il primo essere vivente che ha popolato il pianeta?
Nelle righe seguenti vi diciamo cosa hanno a che fare tra loro alberi genealogici, occhi azzurri e piselli di Mendel. Continuate a leggere per scoprirlo.
Cos'è la filogenesi?
La filogenesi è la branca della biologia evolutiva che studia l'origine della vita, cioè, il rapporto di parentela tra le specie durante l'evoluzione. L'obiettivo è costruire un albero filogenetico che indichi chi sono gli antenati di una specifica specie. La parola è stata coniata dal naturalista e filosofo tedesco Ernst Haeckel alla fine del XIX secolo.
Come già sappiamo, l'evoluzione è un processo così lento che un individuo non vive abbastanza a lungo per vederlo con i propri occhi. Fino ad oggi, è risaputo che gli uccelli sono i discendenti dei dinosauri, ma come è stata raggiunta questa conclusione? Ci sono due modi principali per determinare la filogenesi di una specie:
- Filogenetica morfologica: indaga le relazioni tra gli esseri viventi attraverso le somiglianze tra la loro morfologia. È particolarmente utile per trovare convergenze tra specie fossilizzate e attuali.
- Filogenetica molecolare: cerca di determinare le relazioni tra le specie attraverso lo studio del DNA, dell'RNA e delle proteine. Quando la sequenza di nucleotidi e amminoacidi di due specie è abbastanza simile, si considera che abbiano un antenato comune.
Gli alberi filogenetici consentono la classificazione degli esseri viventi.
La filogenesi umana
Quante volte abbiamo sentito dire che veniamo dalla scimmia? L'umano, il primo a considerare cos'è la filogenesi e come applicarla, ha preso la propria specie come uno dei suoi obiettivi principali, ovviamente. Tuttavia, sembra che, non importa quanto siamo simili alle grandi scimmie, la nostra origine non è la stessa.
La risposta alla domanda sulla nostra origine è ovviamente ancora tutta da scoprire: Quando l'essere umano ha cominciato ad essere umano? Chris Stringer, uno dei più rinomati antropologi del Regno Unito, ha dedicato la sua carriera a rispondere a questa domanda.
Stringer è uno dei più strenui difensori della teoria che la specie umana come la conosciamo ha avuto origine nel continente africano, migrando da lì verso l'Europa e l'Asia e sostituendo gradualmente gli ominidi che vi abitavano, come il Homo erectus e il homo neanderthalensis.
Al fine di favorire questa ipotesi, sono stati presentati tre test favorevoli:
- I marcatori genetici esaminati dai paleontologi variano molto di più in questa specie ancestrale africana. Questa variazione genetica si riduce man mano che ci allontaniamo dall'Africa.
- Negli alberi filogenetici, la separazione tra specie umane africane e non africane è la più antica conosciuta.
- Inoltre, è stato anche riscontrato che il tempo di separazione di entrambe le specie coincide con le date stimate per l'inizio delhomo sapiens.
Tuttavia, l'antica teoria che ilHomo erectusei Neanderthal furono banditi dalle loro terre persero forza quando fu dimostrato che c'erano incroci tra specie. Gli studi più recenti sul DNA mostrano che ereditiamo effettivamente le caratteristiche di queste due specie.
L'albero della vita
Sebbene la filogenesi in quanto tale sia nata con Haeckel,CHarles Darwin fu colui che introdusse il concetto di evoluzione, con i suoi studi sui cambiamenti adattativi nella morfologia delle diverse specie.
L'obiettivo finale della filogenesi è, quindi, quello di completare la albero della vita,il percorso filogenetico di tutte le specie presenti sul pianeta Terra. In esso, la radice sarebbe la specie primordiale da cui tutti veniamo, e gli ultimi rami, la specie attuale.
Chi occupa allora la posizione di ultimo antenato comune universale? Conosciuto come LUCA-Ultimo universale Antenato comune in inglese-, questa posizione è detenuta dai cianobatteri. Altre teorie dicono che, essendo un regno in sé - non sono animali o piante - la creatura più antica è la spugna di mare, con più di 750.000 anni sulla Terra.
Tutto questo ci lascia con una domanda chiara: chi sarà il prossimo LUCA? Raggiungeremo mai le radici della nostra esistenza? Non ci resta che aspettare di vivere per scoprirlo.
