Gli animali delle isole hanno dovuto far fronte a molte pressioni evolutive diverse rispetto alle loro controparti continentali. Ecco perché i ricercatori hanno scoperto in uno studio comparativo che questo potrebbe influenzare le dimensioni del cervello.
Cosa succede agli animali che vivono sulle isole?
Uno studio il cui protagonista è la petroica carbonera (Petroica macrocephala) ha suscitato l'interesse della comunità scientifica. Il suo nome scientifico non è casuale e si riferisce alle dimensioni della sua testa, più grande degli uccelli del continente.
Questo uccellino è lungo appena tredici e 13 centimetri, è un insettivoro e ha diversi piumaggi sulle isole in cui vive. I maschi sono normalmente bianchi e neri, anche se la sottospecie delle isole Snares è praticamente nera.
Un gruppo di ricercatori guidati dallo spagnolo Ferran Sayol ha confrontato il cervello di animali che vivono sulle isole con le loro controparti continentali, per vedere le differenze tra le due specie.
È vero che ci sono molti animali che vivono su isole di estrema intelligenza: uno degli esempi più noti è quello dei corvi della Nuova Caledonia. E, sebbene in generale i corvidi siano uccelli estremamente intelligenti, il caso di questi uccelli capaci di usare gli strumenti è incredibile.
Uno studio enorme
Il team di ricercatori ha analizzato più di 11.000 esemplari di 1.931 specie di uccelli animali sia continentali che insulari. Il risultato è che, in generale, gli uccelli delle isole hanno cervelli più grandi.
La ricerca suggerisce che gli ambienti insulari sono più imprevedibili e che, quindi, avrebbero potuto selezionare le dimensioni del cervello degli animali che vivono sulle isole. Un'altra opzione è che quegli uccelli con maggiore intelligenza siano stati in grado di colonizzare questi ecosistemi in modo più efficace.
Uccelli, l'eccezione?
Sebbene gli scienziati non escludano che questo schema possa essere ripetuto in altri animali, è vero che ci sono studi sui primati che non hanno dato gli stessi risultati, anche se potrebbe essere dovuto al fatto che il campione non era globale come quello di questo studio.
Potrebbe anche influenzare il fatto che la capacità di volo degli uccelli consente loro di colonizzare nuovi ecosistemi in modo molto più efficace, il che porterebbe a una maggiore specializzazione.
Le isole sono piccoli laboratori per ricercatori in campo evolutivo, ed è che sono stati osservati altri processi simili, come il fatto che la taglia degli animali tende a variare, riducendo in molti casi la taglia degli animali che vivono sulle isole.
Tuttavia, lo schema delle dimensioni del cervello è molto più chiaro e sembra che, in generale, in tutti gli uccelli delle isole troviamo cervelli più grandi del previsto. I ricercatori insistono per non esagerare i risultati e pensare semplicemente a questo studio come un segno che le isole sono luoghi con enorme incertezza.
