Una malattia chiamata malattia dei cervi zombi, nota anche come cachessia cronica o CWD, sembra colpire molti cervidi negli Stati Uniti. Cervi, alci e renne provenienti da un massimo di 23 stati sono affetti da questa malattia neurologica.
Cos'è la malattia dei cervi zombi?
Questa sindrome è stata scoperta negli anni '60 in cattività, anche se solo nel 1981 è stato riscontrato il primo caso in natura. Con l'ingresso del 21° secolo, sono stati prodotti nuovi focolai che ne hanno causato la distribuzione in gran parte degli Stati Uniti.
La causa della malattia dei cervi zombie sarebbero i prioni, proteine che possono impiegare fino a un anno per dare sintomi all'animale. Gli animali soffrono di vari sintomi neurologici, principalmente debolezza e incoordinazione, oltre all'apatia e alla perdita di peso.
Questa malattia non ha cure e spesso uccide gli animali. Attualmente la malattia non ha colpito le persone, sebbene studi su primati non umani dimostrino che mangiare carne o cervello di animali infetti può essere pericoloso.
In natura, le popolazioni raggiungono a malapena il 10% degli animali infetti. Ma nonostante, nelle popolazioni allevate in cattività questo tasso di infezione può raggiungere il 79% della mandria.
È probabile che gli animali si infettino a vicenda attraverso fluidi come feci, saliva, sangue o urina. I prioni durano a lungo nell'ambiente, quindi potrebbero essere infettati da animali che sono già morti molto tempo fa.
Questa malattia sta mettendo in pericolo le popolazioni di cervi negli Stati Uniti e rappresenta una minaccia per i paesi nordici. In alcuni di loro la malattia è già arrivata, in un luogo dove sopravvivono ancora i pastori di renne.
Lupi: la barriera contro i cervi zombi?
Ci sono diversi professionisti che hanno indicato i lupi come il miglior controllo contro questa malattia. La strategia di caccia dei lupi si basa sull'esaurimento delle prede più deboli delle mandrie di cervi, come quelli colpiti da questa malattia.
Uno studio pubblicato nel 2011 ha analizzato diverse strategie in termini di controllo della malattia utilizzando modelli matematici. La selezione fatta da predatori come il lupo sembra molto più efficace di quella fatta dai cacciatori, e potrebbe portare alla scomparsa della malattia in determinate condizioni.
Lo studio ha anche osservato che la presenza di questi predatori potrebbe eliminare l'insorgenza della malattia dei cervi zombi in nuove località, suggerendo che le aree libere da lupi potrebbero incoraggiare notevolmente la diffusione della malattia.
Dato il potenziale rischio rappresentato dalla malattia, soprattutto data la sua possibile mutazione, i lupi e altri predatori dimostrano ancora una volta di mantenere un equilibrio naturale e di poter controllare le malattie pericoloso per l'uomo.
Pertanto, l'importanza della catena alimentare in natura viene trasferita anche alla salute della nostra specie, quindi va ricordato quando si considerano i controlli sulla popolazione di animali selvatici come il lupo.
