I dinosauri sono uno dei gruppi più popolari di animali estinti. La loro maestosità, le grandi dimensioni e le forme variegate fanno sì che, sebbene non abbiamo mai vissuto con loro, gli esseri umani siano affascinati da queste creature. Le diverse tipologie di dinosauri oggi fanno parte dell'immaginario collettivo.
I dinosauri hanno fatto la loro comparsa in numerosi film, serie e libri della nostra cultura popolare. Per questo molti di noi possono facilmente riconoscere un Triceratopo, un Tirannosauro o uno Stegosauro. Ma sappiamo quali tipi di dinosauri esistevano? Qual'è la differenza tra loro? In che tempi sono vissuti? Risponderemo a tutte queste domande e a molte altre in queste righe.
Origine ed espansione dei dinosauri
I primi resti fossili di dinosauri risalgono a circa 230 milioni di anni fa. Si tratta di circa 20 milioni di anni dopo che l'estinzione di massa del Permiano-Triassico ha spazzato via il 95% della vita sulla Terra, compresi i trilobiti.
Quando apparvero i dinosauri, non erano gli animali terrestri dominanti. La maggior parte delle risorse è stata rilevata da vari tipi di archosauri e terapsidi, animali imparentati con i dinosauri, ma con caratteristiche diverse.
Tuttavia, a poco a poco i dinosauri stavano guadagnando un vantaggio evolutivo: nel periodo Giurassico erano già i vertebrati terrestri dominanti. All'inizio della sua esistenza, tutti i continenti erano uniti in un'unica massa continentale nota come Pangea. Il risultato di ciò è che la fauna terrestre era più o meno simile tra loro, compresi i dinosauri.
La deriva dei continenti ha fatto il suo lavoro e poco a poco la configurazione dei continenti è diventata più simile a quella attuale. Ciò ha causato un'enorme diversificazione dei tipi di dinosauri che esistevano sulla terra, come vedremo di seguito.
I 2 grandi tipi di dinosauri
Per tutto il XIX secolo, la scoperta di fossili di grandi dinosauri ha aperto le porte al mondo passato. I fossili non sono stati solo un impulso alle teorie dell'evoluzione, ma anche un'opportunità per scoprirne i meccanismi. Si stima che fino al 2016 esistessero circa 2000 specie di dinosauri (fossili), di cui sono note solo circa 700 specie.
Nel 1887, il paleontologo Harry Seeley stabilì che i dinosauri potevano essere divisi in 2 grandi gruppi. Da un lato abbiamo i saurischi, o dinosauri con fianchi da rettile. Questi animali avevano un bacino triangolare, orientato verso la parte superiore del corpo, simile a quello dei rettili moderni.
D' altra parte, ci sono gli ornitischi -o dinosauri dal fianco d'uccello-. Il suo bacino era simile a quello degli uccelli moderni, con il bacino rivolto verso la parte posteriore del corpo. Nella prossima sezione vi racconteremo altre curiosità e caratteristiche di questi 2 grandi gruppi, oltre ad alcune specie di dinosauri che ne fanno parte.
Ornitischi: uno dei tipi di dinosauri dal fianco di uccello
Come vi abbiamo già detto, gli ornitischi sono dinosauri dal fianco di uccello. Nonostante ciò, non sono i diretti antenati degli uccelli di oggi, poiché la loro intera stirpe è scomparsa nell'estinzione che ha spazzato via i dinosauri.
La principale caratteristica degli ornitischi era la loro alimentazione: erano praticamente tutti dinosauri erbivori. Inoltre, erano il gruppo dominante nell'era del Cretaceo, l'era finale dei dinosauri. All'interno di questo gruppo, possiamo distinguere i seguenti rappresentanti.
1. Neornitischi
Questo gruppo di dinosauri è piuttosto vario e comprende specie ben note come il maestoso Iguanodonte -uno dei primi dinosauri scoperti-, che poteva raggiungere i 10 metri e pesare 3 tonnellate. Appartiene a questo gruppo anche il noto Triceratops, un dinosauro con 3 corna sul muso, con molte somiglianze con un rinoceronte. Altri degli esemplari più noti sono i seguenti:
- Heterodontosaurus.
- Lesotosauro.
- Agilisauro.
- Jeholosaurus.
- Thescelosaurus.
2. Tireofori
I tireofori sono un gruppo di dinosauri relativamente sconosciuto. Erano quasi tutti quadrupedi e si distinguevano per avere una corazza dorsale sul dorso, con spine o placche a protezione. All'interno di questo gruppo spicca lo stegosauro, un curioso dinosauro con incredibili placche ossee sul dorso.Altri membri di questo gruppo sono:
- Scutellosauro.
- Scelidosauro.
- Lusitanosauro.
- Anchilosauri.
- Huayangosauro.
Saurischi: gli antenati degli uccelli
Saurischians o dinosauri dal fianco di rettile erano uno dei tipi più vari e numerosi di dinosauri. Si andava dai dinosauri erbivori, come il Diplodocus, ai temibili predatori come l'allosauro. I saurischi erano il gruppo più comune di dinosauri nel Triassico e nel Giurassico, le ere in cui i dinosauri apparvero e divennero predominanti.
Secondo numerosi esperti, la maggior parte degli uccelli di oggi sono discendenti di questo gruppo. Pertanto, potremmo dire che i dinosauri non si sono estinti dalla faccia della Terra, ma piuttosto vivono in mezzo a noi ricoperti di piume.In questo gruppo di dinosauri troviamo i seguenti rappresentanti.
1. Teropodi: i tipi più letali di dinosauri
I teropodi sono dinosauri di vario genere, con la caratteristica comune di avere 3 dita sugli arti. All'inizio erano animali bipedi, come il temibile e intelligentissimo Velociraptor. Successivamente, questo gruppo si è diversificato e ha dato origine a dinosauri volanti, come lo Pterodactylus.
All'interno di questo gruppo c'erano dinosauri predatori e carnivori, alcuni temibili come il Tyrannosaurus rex, il re dei dinosauri che terrorizzava tutti gli animali che vivevano con lui.
2. Sauropodomorfi
I sauropodomorfi sono un tipo di dinosauro quadrupede. Erano grandi erbivori, con una lunghezza incredibile che poteva raggiungere i 30 metri. All'interno di questo gruppo troviamo i Diplodocus o Argentinosaurus, dinosauri erbivori con corpi grandi e colli molto lunghi.
In conclusione, possiamo affermare che le tipologie di dinosauri esistite sono piuttosto varie. Sebbene non ci sia certezza sul numero esatto di specie che le compongono, le prove suggeriscono che ce ne sono ancora molte da scoprire. Certo, tutto dipende dalle indagini effettuate dagli specialisti, ma è probabile che questi enormi rettili possano sorprenderci ancora di più.
